增量编码器又称脉冲编码器，其结构相对比较简单，一般只要三个码道，不能直接发生几位编码输出，如图12.3.2所示。它是一个被划分红若干个替换通明和不通明扇形区的圆盘，最外圈的码道是用来发生计数脉冲的增量码道，内圈码道与外圈码道的扇形区数目相同，但错开半个扇形区，作为辨向码道，其辨向办法与光栅的辨向原理相同。还有一条码道往往开有一个(或一组)特别的窄缝，用于发生定位或零位信号。
在编码器的相对两边别离装置光源和光电器材，当码盘滚动时，检测光路时通时断，构成光电脉冲。经过信号处理电路的整形、扩大、细分、辨向后输出脉冲信号或显现角位移。
增量编码器的分辩率以每转计数(CPR，Counts Per Revolution)表明，亦即码盘旋转一周光电检测可发生的脉冲数。例如，某码盘的CPR为2048，则可分辩的最小视点为10′33″。